“Alto wat?” Mijn eerste reactie toen ik over deze Noord-Portugese regio hoorde. En met mij heel veel anderen, want het aantal toeristen die je in Porto en Lissabon tegenkomt, zie je hier echt niet terug. Alto Minho ligt in het uiterste puntje van Portugal, tegen de grens met Spanje. En is dus nog behoorlijk onontdekt. Zonde! Want de bezienswaardigheden van Alto Minho zijn zeker de moeite waard.
Alto Minho staat ook wel bekend als groene regio. Niet alleen vanwege de groene wijnen die ze produceren, maar ook omdat het letterlijk de groenste regio van Portugal is. Hoe dat komt? Omdat hier de meeste regen valt van het land. Met een beetje pech heb je dus wat last van de nodige regenbuien, maar met wat geluk heb je alleen maar zon, zoals ik. En dan is Alto Minho echt op haar mooist.
1. Strand: Praia do Cabedelo
In het voorjaar is het strand van Praia do Cabedelo bij Viano do Castelo bijna uitgestorven, op een paar die-hard surfers na. Het is hét moment om lange wandelingen langs de Atlantische Oceaan te maken en de zon langzaam naar beneden te zien zakken. Gedurende de zomermaanden kun je hier net zo heerlijk ronddwalen, maar zijn de temperaturen meer geschikt om je handdoekje neer te leggen en een kleurtje op te doen (maar pas op: er staat hier altijd een behoorlijke wind). Niet zo’n fan van zand? Zoek dan een plekje op het terras van Aquário: daar heb je ook prima uitzicht op de zee en heb je al voor een paar euro een topvis op je bord liggen.
2. Stad: Viana do Castelo
Viana do Castelo is de hoofdstad van Alto Minho en een prima plek om een paar uurtjes te vertoeven. In de zomer is het centrale plein gevuld met terrasjes (op het moment dat ik er was dus niet) en de vele smalle, eeuwenoude straatjes geven de stad die specifieke Portugese sfeer die je in geen enkel ander land tegenkomt. Het lijkt wel of het er elke dag wasdag is. Wat Viana do Castelo ook heeft is een prachtige kerk. Vanuit het centrum moet je even een beetje naar boven kijken, maar eigenlijk is de basiliek niet te missen. Hij lijkt ontzettend op de Sacre Coeur in Parijs, zowel qua bouw als de plek waar het staat. Hoog boven de stad. Om Basílica de Santa Luzia te bezoeken zijn er wat haarspeldbochten nodig, maar geloof mij, het is écht de moeite waard. Al is het alleen al vanwege het fantastische uitzicht dat je hebt op de oceaan én de stad.
3. Dorp: Valença
Valença kenmerkt zich door het enorme fort dat om het dorp heen is gebouwd. Het dorp ligt aan de Miño, de rivier die Portugal van Spanje scheidt. Het fort, uitgerust met ophaalbruggen en wachttorens, werd gebruikt om zo ongewenste indringers buiten te houden. Vandaag de dag zijn de overblijfselen nog steeds goed bewaard gebleven, datzelfde geldt voor het historische centrum. Het is heerlijk om door de straatjes en steegjes te dwalen, te kijken naar de inwoners die genieten van het leven. Dit dorpje voelt zó Portugees aan dat je er eigenlijk helemaal niet meer weg wilt.
4. Hobbithuisjes: Vale de Poldros
Hoog in de bergen vind je het dorpje Vale de Poldros. Een bijzondere plek, want het is a) in de middle of nowhere, b) in de winter volledig onbewoond en c) de huizen zijn allemaal bijzonder en doen je denken aan de hobbithuisjes uit Lord of the Rings. Alleen in de zomer trekken de bewoners naar deze plek om een aantal maanden vertoeven; in de winter is het er te koud.
5. Uitzicht: Vila Nova de Cerveira
Het symbool van Alto Minho is een hert. Op veel plekken in de regio is er een verwijzing naar dit dier gemaakt, maar de mooiste is toch wel bovenop de heuvel Cervo, vlakbij Vila Meã. Het kunstwerk pronkt hoog boven alles uit en is kilometers verderop nog te zien. Je rijdt er met de auto makkelijk naartoe en geloof mij, dat is de moeite waard: je hebt vanuit hier een van de mooiste uitzichten die je ooit hebt gezien, zéker met zonsondergang.
6. Doen: fietsen door de regio
Als er iets is wat ik je echt kan aanraden tijdens je dagen in Alto Minho, dan is het fietsen. Ik kreeg er een mee van mijn accommodatie (Hotel Minho) en heb uren rond gefietst door de regio. Cross door de straatjes van Vila Meã, onder sinaasappelbomen door en langs de rivier Miño, op naar het volgende dorp. Zo is het maar 40 minuten fietsen naar het gezellige Vila Nova de Cerveira!
7. Wijn drinken: wijngaard Vale dos Ares
Die Portugezen weten wel hoe ze hun wijn moeten produceren. Alto Minho doet met haar Alvarinho echt niet onder voor de wijnen uit andere regio’s. Ik dronk een glas groene (ja, echt) wijn bij wijngaard Vale dos Ares in Monção e Melgaco, waar je, als je wilt een uitgebreide proeverij kunt doen, mee kunt kijken over de schouder van de wijnmaker én uitgebreid kunt lunchen.
8. Lunchen: Vilar de Mouros
Je moet er even zelf voor naar de supermarkt, want veel eetvoorzieningen vind je niet in het dorpje Vilar de Mouros. Wat je er wél vindt is de beste plek waar je ooit je eigen bammetjes zult eten. Onthoud de Rio Coura: deze rivier is in de winter en lente een snelstromend gevaar, maar in de zomer zakt het water wat waardoor je makkelijk naar het eilandje in het midden kunt lopen. Houd je je voeten liever droog, dan kun je altijd nog aan de rand van de rivier op het stenen bankje zitten.
Is een bezoek aan Alto Minho iets voor jou?
