Ga je naar Sri Lanka, dan zal menig voorganger je vertellen dat je naar Ella moet. Ik zeg je: dat moet helemaal niet. Niet als je juist van de gebaande paden af wilt. Niet als je juist ergens naartoe wilt waar amper andere toeristen zijn. Niet als je weet dat je vlakbij nog een stukje authentiek Sri Lanka kan zien. Ga in plaats daarvan naar Bandarawela, als alternatief voor Ella in Sri Lanka. Ligt slechts 15 kilometer verderop!
Alternatief voor Ella, Sri Lanka
Grote kans dat je nog nooit van Bandarawela hebt gehoord. Je bent niet de enige. Toen ik er in november 2019 was, waren ik en mijn reisgenoten letterlijk de enige toeristen. Het is zo’n plek waar je echt zelf nog wordt beschouwd als bezienswaardigheid: een groot deel van de jongste generatie heeft nog amper een Europeaan gezien. Verwacht hier geen hippe restaurants of koffietentjes, maar alleen lokale eetplekken, winkels en kraampjes. Hostels? Nee, die zijn er niet. Kleinschalige hotels en guesthouses, die zijn er wel. En juist dat niet-toeristische is precies de charme van de stad: geloof mij, Bandarawela is een plek die je niet snel meer zal vergeten.
Bandarawela is een groot contrast met Ella: waar ze in Ella gewend zijn aan toeristen (en er op die manier mee omgaan), zijn de inwoners van Bandarawela onwijs gastvrij. Nóg meer dan hoe ik het ervaren heb in de rest van het land. Het is tegelijkertijd een heel arme stad, omdat ze het puur moeten hebben van de agricultuur. Toerisme brengt nog amper geld in het laatje. Zonde, want er is hier genoeg te zien en te doen in de buurt. Bandarawela ligt tussen de bergen, wat ervoor zorgt dat hier vrijwel het hele jaar door een heel aangenaam klimaat hangt (= niet te heet).
Lees ook: Wat te doen in Sri Lanka: 10 ultieme must-do’s
Tips Bandarawela
Zo kom je in Bandarawela
Bandarawela heeft een eigen treinstation en ligt op de route van Colombo naar Badulla. Het is dus het makkelijkst om met de trein te gaan! Je kan ter plekke op het station je kaartjes regelen, maar om te voorkomen dat je achter net vist, is het slimmer om ze online al te boeken. Dat doe ik zelf altijd via 12go.asia.
Overnachten in Bandarawela
Wil je graag midden in de stad overnachten, dan raad ik je Bandarawela Hotel aan. Het pand stamt nog uit de koloniale periode (en dat is terug te zien in de bouwstijl), toen de Engelsen hier de macht hadden. Het voelt wat gedateerd aan – wat wil je in een hotel uit 1893 – maar laat je daar niet door afschrikken. Het hotel heeft juist vanwege de geschiedenis onwijs veel charme: de binnentuin (met kleine schildpadjes) is prachtig, het eten in het restaurant meer dan prima en de lounge en bar zijn heel goed toeven als je even je kamer uit wilt. Daarnaast is het er heel schoon en loop je zo het centrum van de stad in. Klik hier voor meer info over het hotel.
Eten in Bandarawela
Veel échte restaurants heb je niet in Bandarawela. De meeste locals halen hun ingrediënten op de markt en maken zelf hun eten klaar of halen een snack bij een van de eetstalletjes langs de weg. Dat laatste is sowieso een aanrader. Check voor de zekerheid even of je er andere mensen eten ziet kopen, want dan weet je (zo goed als) zeker dat er een goede doorstroom is en je snack dus vers.
Toch naar een restaurant? Dan wil je naar Gemi Gedara Restaurant, een plek dat je het gevoel geeft alsof je in de jungle bent (let op: je moet een trap op er te komen), maar dan wel met uitzicht op de drukte van de stad. Rond lunchtijd zit het hier behoorlijk vol met locals die genieten van het buffet vol Sri Lankaanse gerechten. En man, wat zijn die lekker! Drankjes zijn ijskoud. Neem als het even kan plaats aan de zijkant van het restaurant, zodat je uitzicht hebt over de straten.
Bezienswaardigheden Bandarawela
Heel eerlijk: supergrote highlights heb je niet in dit alternatief voor Ella. Bandarawela is vooral heel leuk om door rond te struinen en het lokale leven in je op te nemen. Het is er lekker overzichtelijk en verdwalen is onmogelijk (er zijn maar twee echte hoofdstraten). De stad staat bekend om de verschillende geloofsovertuigingen: zo vind je er een grote boeddhistische tempel (Dowa Tempel), maar je vindt er ook een moskee, een rooms-katholieke kerk (St. Anthony’s Kerk) en een methodistische kerk.
Daarnaast zie je in Bandarawela nog veel kenmerken terug uit de Britse koloniale tijd, zoals gebouwen die in die typerende stijl zijn gebouwd (zoals het hierboven genoemde Bandarawela Hotel).
En op zondagochtend wil je zeker een bezoek brengen aan de markt.
Bezienswaardigheden omgeving Bandarawela / Ella
1. Lipton’s Seat (20 kilometer afstand)
Doet de naam je gelijk denken aan Lipton thee? Dat kan kloppen! Bij Lipton’s Seat kun je namelijk plaatsnemen naast een beeld van Thomas Lipton zelf, de oprichter van het beroemde theemerk. De sculptuur staat boven op een heuvel, waar je een panoramisch uitzicht krijgt over de bergen van Sri Lanka. Het schijnt zelfs een van de mooiste vergezichten in het land te zijn. Ik kan je dat alleen niet vertellen, want toen ik de top bereikte was er enkel mist en dus niets te zien. De tocht an sich was gelukkig ook de moeite waard: vanaf Dambethenna Tea Factory (zie ook de tip hieronder) duurt de hike zo’n 2,5 uur, waarbij je langs vele theeplantages komt. Je kunt je echter ook met een tuktuk naar boven laten brengen en af en toe een stop onderweg maken (kosten vanaf Haputale: ± Rs. 500).
2. Theeplantage & -fabriek bezoeken (15 kilometer afstand)
Er zijn er genoeg in de buurt van Bandarawela. Wanneer je richting Lipton’s Seat gaat, kom je vanzelf langs Dambethenna Tea Factory. Ik heb zelf twee fabrieken bezocht: deze en Dempo Tea. De ene fabriek is de andere niet: waar Dempo een prachtig bezoekerscentrum heeft (en dus heel erg gericht is op toeristen), voelt Dambathenna juist veel echter aan. Geen overodige poespas: je ziet gewoon hoe het er echt aan toe gaat. Entree is Rs. 250 per persoon.
Wanneer je je weg vervolgt naar Lipton’s Seat, kom je vanzelf langs verschillende theeplantages (van Lipton). Het is een bijzonder contrast om te zien: meterslange groene plantages met daartussen een aantal vrouwen met kleurrijke kleding aan. Ze werken hard, en dat maakt het contrast ook gelijk wat minder positief: je weet dat ze veel uren maken op een dag, maar in verhouding amper betaald krijgen. Je Lipton-thee zal daarna nooit meer hetzelfde smaken.
3. Maak een wandeling
Daar leent de omgeving zich perfect voor! Er zijn veel watervallen in de buurt (waaronder de Ravana waterval, zie tip 6). Vraag om routes bij je accommodatie of ga mee op een kleinschalige trekking. Ik kan je gids Ayan van harte aanbevelen. Handigste is om hem via Instagram een berichtje te sturen: hij maakt graag een op maat gemaakte route voor je.
4. Adisham Bungalow (16 kilometer afstand)
Adisham Bungalow stamt uit 1931 en is een groot landhuis van graniet. Destijds gebouwd door Sir Thomas Lister Villiers als vakantiewoning, maar inmiddels is het gebouw in gebruik als klooster (en staat daarom ook bekend als Adisham Monestary).
5. Ravana waterval (2 kilometer afstand)
De Ravana waterval is 84 meter hoog en de breedste waterval van het land. Achter de waterval liggen de Ravana grotten (te bezoeken). Tip: neem je zwemkleding mee, want onderaan de waterval kun je zwemmen in het meertje.
6. 9 Arch Bridge (18 kilometer afstand)
De ruim 100 jaar oude 9 Arch Bridge, die officieel Demodora heet, is een beroemde brug. Waarom? Het bouwwerk is alleen gemaakt van stenen blokken en cement. IJzer en beton zijn er niet aan te pas gekomen. De negen bogen zorgen voor een treinverbinding van Colombo naar Badulla: mocht je toevallig in de trein zitten, houd je camera dan goed in de aanslag. Als je een beetje achterin zit kun je prachtige foto’s maken van de trein en de brug, terwijl ‘ie over de 9 Arch Bridge rijdt. Zit je niet in de trein? Je kan er ook gewoon naartoe!
Praktische informatie
Goedkope vliegtickets naar Sri Lanka
Er is momenteel geen luchtvaartmaatschappij die vanuit Nederland rechtstreeks naar Sri Lanka vliegt. Wel zijn er veel airlines die met een overstap die die kant op gaan. Dat is geen hele grote ramp, want de overstaptijden zijn vaak goed te doen. En daarnaast: deze tickets zijn vaak net even wat goedkoper! Onder meer Emirates, Qatar Airways en Etihad Airways bieden vluchten aan. Een retourticket boek je al vanaf €500 per persoon.
Bekijk en vergelijk de ticketprijzen via Skyscanner, zodat je zeker weet dat je de goedkoopste prijs betaalt. Check hier alle mogelijkheden.
Pakketreizen naar Sri Lanka
Er zijn diverse Nederlandse reisorganisaties die reizen naar Sri Lanka organiseren. Je gaat dan mee met een groep of je boekt een individuele rondreis. Enkele van de opties:
