Leuven is een gevalletje: ideaal voor een weekendje weg. Boek één of twee overnachtingen en je kunt alle highlights van deze Belgische studentenstad op je gemak aftikken. En dit zijn de leukste bezienswaardigheden van Leuven: van prachtige middeleeuwse gebouwen en fijne cafés tot aan heerlijke plekjes om de rust op te zoeken.
Leuven is klein maar fijn: met de fiets ben je overal in een paar minuten. In het centrum zelf kun je alles makkelijk lopen. Het maakt daarom ook niet echt uit waar je verblijft, je bent zo waar je moet zijn. Ik sliep zelf in Hotel La Royale, naast het centraal station (tip: je kan vanuit Nederland ook makkelijk met de trein naar Leuven) en met gratis ontbijtbuffet. De Grote Markt is nog geen 10 minuten lopen.
Iets om rekening mee te houden: Leuven is een echte studentenstad. Dat betekent dat het er in de weekenden en schoolvakanties net wat rustiger is dan doordeweeks.
Bezienswaardigheden Leuven
1. Het stadhuis & de raadskelders
Als er een gebouw is die je met geen mogelijkheid kan én mag missen, dan is dat wel het stadhuis van Leuven. Een imposant Gotisch pand midden op de Grote Markt, waarin heel veel prachtige Bijbelse beelden zijn uitgehakt. Wat veel mensen niet weten is dat je ook de raadskelders van het gebouw in kunt. Niet elke dag helaas, alleen op de derde zaterdag van de maand (gratis toegang). Ondergronds vind je de grote collectie aan groepsfoto’s van de Mannen van het Jaar, van 1890 tot aan nu. Geweldig om al die oude beelden te zien en de stad op de achtergrond steeds te zien veranderen. Ook vind je er miniversies van de kostuums die elk jaartal draagt, zoals deze:
2. Universiteitsbibliotheek / Ballon van de Vriendschap
Het pand van de universiteitsbibliotheek zal waarschijnlijk als eerste van de twee je aandacht trekken. Het ziet er van buiten al behoorlijk imponerend uit, maar het is ook allesbehalve een straf om binnen een kijkje te nemen. De bibliotheek doet een beetje denken aan de Harry Potter-films; alsof je een andere wereld binnenstapt. Ook leuk: je kan de toren beklimmen, wat je een geweldig uitzicht over de stad oplevert.
Wanneer je weer buiten staat, loopt net even het hoekje om richting het stadspark. Je komt dan nog een leuke trekpleister tegen: de Ballon van de Vriendschap. De ballon symboliseert de vriendschap, het basiskenmerk van de Jaartallen.
3. Sint-Michielskerk / Vriendschapsboom
De kerk is op z’n mooist wanneer je er ’s avonds langs wandelt en je de mooie verlichting kunt aanschouwen. Nadeel is dat je de Vriendschapsboom voor het gebouw dan een stuk minder goed ziet, maar stiekem is dat niet zo heel erg. De Sint-Michielskerk op zich is al bijzonder genoeg.
4. Groot Begijnhof
Een oase van rust midden in de stad: het Groot Begijnhof. Verwacht prachtig onderhouden middeleeuwse panden: niet voor niets staat deze plek op de UNESCO Werelderfgoedlijst. In de middeleeuwen woonden hier vrouwen die weduwe waren geworden door de kruistochten. Zij besloten om samen, met elkaar, een katholiek leven te leiden. Vandaag de dag wonen hier voornamelijk studenten en gastprofessoren: het geheel is eigendom van de universiteit.
5. Klein Begijnhof
De naam zegt het al: het is hier heel klein (en heel schattig). De wijk bestaat uit een straat en twee doodlopende steegjes, en dateert uit de dertiende eeuw. In die tijd woonden er vrouwen die werkzaam waren in de vlak bijgelegen abdij, nu zijn het allemaal particuliere woningen. Maakt het er niet minder mooi op!
6. Arenbergkasteel en Kasteelpark Arenberg
De eerste versie van het Arenbergkasteel dateert uit de 14e eeuw, maar wat je nu ziet zijn de overblijfselen van het kasteel dat er begin 16e eeuw werd gebouwd. Toen volledig in renaissance-stijl, maar na een grote verbouwing in de 19e eeuw kreeg het vooral neo-gotische kenmerken. Inmiddels is het kasteel eigendom van de K.U. Leuven en wordt het gebruikt door de faculteit Ingenieurswetenschappen.
Helaas is het kasteel zelf alleen te bezoeken voor studenten. Waarom je hier dan toch echt naartoe moet? Omdat de buitenkant alleen al een pareltje is en ook het omringende Kasteelpark Arenberg met onder andere een watermolen een dikke aanrader is. En die is wél heel het jaar toegankelijk.
7. Abdij van het Park
De Abdij van het Park ligt officieel net buiten Leuven, in Heverlee, maar is een dikke aanrader om te bezoeken. Juist omdat het niet midden in de stad staat. De abdij staat op een rustige plek en bestaat uit meerdere gebouwen (zoals een kerk, hoeve, watermolen en poortgebouwen), omringd door natuur. Het domein dateert al uit 1129, toen de norbertijnen de plek gingen bewonen nadat ze het hadden gekregen van Godfried de Baard, de hertog van Brabant. Nog steeds wonen er een paar norbertijnen die het pastoraal werk voortzetten. Vandaag de dag kun je het oude interieur, een grote kunstcollectie en de bibliotheek bezoeken.
Mocht de binnenkant je niet kunnen interesseren, maak dan op z’n minst een wandeling buiten. Er zijn meerdere paden om te volgen, onder andere langs de vijvers en het kerkhof. Hier liggen Leuvense beroemdheden begraven. Het grote terras is ook allesbehalve een straf om neer te strijken.
Doen in Leuven
7. Ga fietsen
Ik blijf het een van de leukste dingen vinden om te doen in een stad: fietsen. Wind in je haren en gaan! Meestal begin ik mijn stedentrip met een fietstour, zodat ik gelijk een goed beeld van de stad krijg en daarna lekker zelf op pad kan. Leuven is een echte fietsstad: dagelijks vindt er een fietstour plaats die je langs alle bezienswaardigheden van Leuven brengt. Zo kom je onder andere langs het stadhuis, de universiteitsbibliotheek, de mooiste tuinen en parken en vele hidden gems. Klik hier voor meer info en beschikbaarheid.
Zelf een fiets huren en op ontdekkingstocht gaan, kan natuurlijk ook. Via Visit Leuven kun je makkelijk een fiets op de kop tikken. Deze route brengt je niet alleen door de stad, maar ook door de wijde omgeving.
8. Wandel door de Kruidtuin
Deze botanische tuin is vooral een aanrader in de lente en zomer, wanneer de bomen en planten in bloei staan. De Kruidtuin van Leuven stamt uit 1738 en is daarmee de oudste botanische tuin van België. De Universiteit van Leuven legde ‘m destijds aan voor de studenten die geneeskunde studeerden. Je vindt er onder meer kruidachtige en waterplanten, kruiden en diverse (sub)tropische varianten. Toegang is gratis.
9. Bezoek een lokale bierbrouwerij
Een beetje bierliefhebber kan z’n hart ophalen in België, en in Leuven is dat niet anders. De stad staat bol van de lokale brouwerijen! De bekendste is Stella Artois, het biermerk uit 1366 dat oorspronkelijk uit Leuven komt en nog altijd hier wordt gebrouwen. Het is de grootste brouwerij ter wereld en heeft meer dan 100 bieren in de aanbieding. Maar juist ook de kleinere zijn leuke om te bezoeken, zoals Brouwerij de Vlier.
Tip: er wordt wekelijks op zondag om 10:30 uur een bierfietstour georganiseerd waarbij je langs twee brouwerijen gaat (inclusief proeverij) en vier abdijen bezoekt. Zo leer je én de stad kennen, maar krijgen je smaakpapillen ook wat. De tocht duurt zo’n 2,5 á 3 uur. Klik hier voor meer info.
10. Duik een café in
Want met ruim 400 cafés en restaurants is er keuze genoeg! Bezoek sowieso de langste toog ter wereld: op de Oude Markt vind je een plein met maar liefst 40 café naast elkaar. Aanraders voor cafés in de stad zijn: De Metafoor, De Blauwe Kater, De Werf, Café Belge, De Reynaert, Café Commerce en Leuven Central. Wil je je helemaal onderdompelen in de lokale sferen? Zorg dan dat je mee wordt gevraagd naar een ‘fakbar’ (faculteitsbar).
Praktische info
Zo kom je er:
Vanuit Nederland zijn er twee manieren om op een snelle manier in Leuven te komen: met de auto en met de trein. Veel hotels buiten het centrum bieden een eigen parking aan, maar ook op straat zijn de kosten te overzien. De trein is een andere goede optie: dat kan met de Eurostar of de Intercity Brussel, waarbij je alleen hoeft over te stappen in Antwerpen of Mechelen. De vanafprijs voor een ticket is slechts €25 per persoon. Klik hier voor meer info en beschikbaarheid.
Overnachten in Leuven:
In Leuven is er voor iedere portemonnee wat wils qua overnachten. Je hebt budgethotels (zoals Hotel Professor) en Airbnb’s (via deze link krijg je tot 34 euro korting op je eerste boeking). Ik sliep zelf in Hotel La Royale, tegenover het centraal station. Hier is ontbijt inbegrepen in de prijs.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op 21 oktober 2015.
Andere stedentrips in België
