Mocht je je reis door Vietnam beginnen in Hanoi, bereid je dan vast voor: deze stad is chaos! Maar wel op een fantastische manier. Omarm de cultuurschok en ga op avontuur in misschien wel de drukste hoofdstad die je ooit hebt gezien. Dan rest de vraag: wat te doen in Hanoi? Nou, dit! Ik garandeer je: je zult er geen spijt van krijgen.
1. Verblijf in de Old Quarter
Mijn eerste tip? Boek een goed hotel in de Old Quarter: dit is niet alleen de wijk waar eigenlijk al het leuks plaatsvindt, de hotels zijn er ook nog steeds goed betaalbaar! Ik verbleef zelf in zowel het Hanoi Avatar Hotel als het Luminous Viet Hotel, beiden met drie sterren en op loopafstand van vrijwel alles. Ideaal als je ’s avonds nog op pad gaat voor zo’n rete goedkoop biertje, maar ook heel fijn als je je even terug wil trekken uit alle drukte.
De Old Quarter is het hart en het commerciĆ«le centrum van Hanoi. Denk ontelbaar veel smalle straatjes waar per minuut een paar honderd scooters je voorbij razen, ongeacht waar je staat. Oversteken is hier een avontuur op zich. Behalve ’s avonds, wanneer een deel van de wijk is afgesloten voor voertuigen. Het is de wijk waar je overheerlijke banh mi’s kunt eten, waar je perfect kunt souvenir shoppen en waar je niet anders kan dan biertjes drinken voor bijna nop op een klein krukje (zie tip 7). Je wordt hier omringd door koloniale gebouwen, maar ook tempels en pagodes zijn in ruime aantallen aanwezig. Sommige bedrijven en winkels die hier zitten, zijn er al 1000 jaar gevestigd.
2. Bezoek Hoan Kiem Lake
En dan het liefst in het weekend. Hoan Kiem Lake ligt naast de Old Quarter en is misschien wel de belangrijkste highlight van Hanoi. Middenin het water ligt een eilandje met pagode: in die pagode is een een schildpad te zien die in 1963 in het water werd gevonden en volgens geleerden al 500 jaar oud was. Op zaterdag en zondag zijn de straten rondom het meer afgesloten. Locals vanuit de hele stad komen dan hier naartoe om te wandelen, relaxen of te spelen met hun kinderen. Zo vind je er allerlei speelgoedvoertuigen die ouders kunnen huren voor hun kind. Voor je het weet zie je vanaf je terrasje een minitank voorbij rijden met een 3-jarig jongetje erin. Bijzondere gewaarwording!
3. Doe een fietstour
Als je de verkeerssituatie van Hanoi een beetje in kunt schatten, is fietsen niet het eerste dat in je op zal komen om te gaan doen. Maar zo’n slecht idee is het niet, zeker niet als je voor een fietstour gaat. Voor zover ik weet is er momenteel maar een tocht beschikbaar, te boeken viaĀ Baja Bikes. De ‘Real Hanoi Bicycle Experience’ duurt zo’n 3,5 uur en brengt je naast een paar bekende highlights ook langs plekken waar je zelf niet zo snel zou komen. Denk aan de Saint Joseph kathedraal en de Long Bien markt, maar je fietst ook over de Long Bien brug zodat je in een heel ander Hanoi terecht komt. Je proeft lokale snacks, fietst dwars door verborgen straatjes en je bezoekt ook nog eens een niet-toeristische tempel. Die 29 US dollar haal je er zo uit.
4. Ga langs HanoiĀ Hilton
Klinkt als een hotel, is het niet. Deze voormalige gevangenis heeft als bijnaam HanoiĀ Hilton, heette eigenlijkĀ Hoa Lo en fungeert inmiddels als een museum (met de naam Maison Centrale). Het complex werd door gevangen Amerikaanse pilotenĀ in de Vietnamoorlog bestempeld als Hanoi Hilton, vanwege de goede manier waarop ze werden behandeld tijdens hun gevangenschap. De gevangenis is oorspronkelijk in gebruik genomen door de Fransen en werd later ingezet door het Noord-Vietnamese leger om Amerikanen vast te zetten. Je ziet hier de hele geschiedenis van toen naar nu: hoe vreselijk de Vietnamezen het tijdens het Franse koloniale tijdperk hadden en hoe goed de Amerikanen hier toefden tot aan belangrijke beroemdheden die hier een bezoek hebben gebracht. Verwacht behoorlijk wat propaganda, maar desondanks nog steeds zeer indrukwekkend om te bezoeken.
5. Maak foto’s bij de treinrails
Een van de treinsporen in Hanoi loopt dwars door een woonwijk heen. Zo dwars dat je amper loopruimte tussen de rails en de huizen hebt. Het is een bijzonder gezicht en geweldig om te fotograferen, al voelt het wel enigszins dubbel als je weet wie er woont. Hier leven mensen die nergens anders terecht kunnen en zo arm zijn dat ze alleen een plek hier konden veroorloven. Sommigen moesten zelf hun onderkomen bouwen, vaak niet groter dan 2 bij 2 meter. Ga hier dus niet alleen heen om mooie kiekjes te schieten, maar ook om het lokale leven van een andere kant te zien. Je vindt de rails opĀ Ngo 224 Le Duan (of check Google Maps voor de exacte locatie). Ik heb de trein zelf overigens niet gespot, maar ze schijnen dagelijks om 15.30 uur en 19.30 uur langs te rijden.
6. Shop op de Hanoi Night Market
Ik noemde het bij tip 1 al even, maar deze markt wil ik even apart aanstippen. De Hanoi Night Market is een ervaring op zich! Zowel toeristen als locals komen hier in de weekenden naartoe om te shoppen, boodschappen te halen of kleine lekkernijen te proeven. Het kan er onwijs druk zijn, maar als je daar een beetje op bent ingesteld is het er fantastisch. Je vindt de markt tussen Hang Dao Street en Dong Xuan Market.
7. Wat te doen in Hanoi: drink bier in een Bia Hoi
Nog iets wat het vermelden waard is: in Vietnam kun je bijna niet anders dan bier drinken. Zelfs al lust je het niet, voor ā¬0,30 kun je zo’n flesje natuurlijk niet laten staan. Zeker niet in Hanoi, waar je absoluut een biertje in een Bia Hoi moet proberen. In deze smalle straatjes zit iedereen op kleine plastic krukjes te eten en (bier) te drinken. In Hanoi kun je het beste naarĀ Ta Hien Street en Luong Ngog Quyen Street. Typisch voor de stad en ook favoriet bij locals die hier met het hele gezin of met vrienden tot laat in de avond zitten.
